La pénurie mondiale de semi-conducteurs a mis en lumière une vulnérabilité critique : à quel point les industries du monde entier dépendent de la production asiatique. Les cinq premiers leaders mondiaux en capacité de plaquettes contrôlent 54 % de la production mondiale, dont quatre sont situés en Asie et un seul en Amérique du Nord. La position de l'Europe est conspicuement absente.
La position actuelle de l'Europe
De 2015 à 2020, l'Europe ne représentait que 9,39 % des ventes mondiales de semi-conducteurs, contre 36,16 % pour la Chine. La part de l'Europe dans la production mondiale de puces décline depuis des décennies, créant une forte dépendance vis-à-vis des fournisseurs externes pour une technologie qui sous-tend chaque industrie moderne.
L'Acte européen sur les puces
La réponse de la Commission européenne — l'Acte européen sur les puces — vise à doubler la part de l'Europe dans la production mondiale de semi-conducteurs à 20 % d'ici 2030, soutenue par un investissement de 20 à 30 milliards d'euros sur dix ans. L'ambition est significative, mais les sceptiques doutent de sa faisabilité.
L'échelle de la concurrence
La Corée du Sud seule prévoit d'investir 451 milliards de dollars dans les infrastructures semi-conductrices au cours de la même période, éclipsant l'engagement de l'Europe. Comme l'a noté un responsable du secteur : « Il n'y a pas de bon levier pour retrouver une position compétitive, voire leader » dans la fabrication à grande échelle.
Le véritable atout de l'Europe : la recherche
Le véritable avantage concurrentiel de l'Europe réside dans la recherche et le développement, et non dans la fabrication. Des institutions telles qu'IMEC (Belgique), LETI/CEA (France) et Fraunhofer (Allemagne) sont indispensables au développement mondial des semi-conducteurs — pesant au-delà de leur poids en matière d'innovation même lorsque les fabs européennes prennent du retard en volume.
Une voie à suivre : la spécialisation plutôt que l'échelle
Plutôt que de concurrencer directement les immenses fabs asiatiques, la voie la plus viable pour l'Europe est la spécialisation. Le modèle fabless démontre que le leadership en conception de puces ne nécessite pas de posséder un fab. L'Europe dispose des institutions de recherche et des talents en ingénierie pour concurrencer dans des marchés de semi-conducteurs de niche et à haute valeur ajoutée — l'objectif stratégique devrait être de gérer les interdépendances avec sagesse, et non de poursuivre une autosuffisance totale.